COLORADO

Notre premier point de chute au Colorado est Great Sand Dunes. C’est un grand cordon de dunes étonnamment formé au fond d’un plateau à 2500 m d’altitude au pied de la montagne Sangre de Cristo s’élevant à 4150m.

C’est aussi l’endroit où la plaine du Rio Grande est la plus large(100 km) et relativement verte bien qu’elle ne  reçoive que 230 mm d’eau par an ( ce qui correspond à des zones désertiques). L’explication est que l’eau est présente dans les profondeurs du sous sol et remonte à la surface par des puits artésiens formant quelques lacs.

C’est en plein midi que nous commencerons à gravir la plus élevée des dunes qui atteint 230 m de hauteur. Le sable est à 60° et entrant dans les chaussures nous échauffe sérieusement les pieds ( ce qui a fait dire à Alain que ses oignons étaient frits). La montée par les crêtes à petits pas lents nous fait penser aux alpinistes. L’effort est récompensé par la vue majestueuse qui s’offre à nous. La descente, beaucoup plus rapide, se fait en courant dans la ligne de plus grande pente à pas de géant.

La dune est aussi un grand terrain de jeux: baignade ou plutôt pataugeage à la base de la dune dans un filet d’eau de la rivière Medano. Les gamins établissent des barrages pour retenir un peu l’eau pendant que les parents en maillot de bain se font bronzer. Le surf et la luge sont intensément pratiqués sur les pentes sableuses pendant que les moins sportifs installés dans leurs fauteuils contemplent ce fascinant paysage.

En fin d’après midi, nous partons sur la piste de Medano Pass pour le premier test tout terrain de Vagabond. Les brochures et les shérifs nous ont bien avertis: ce chemin n’est accessible qu’aux 4X4 ayant une grande garde au sol. Au pied de la dune, le sable est très mou mais Alain ayant dégonflé les pneus, Vagabond se joue des ornières. Plus loin, l’ascension de la montagne commence et la piste devient caillouteuses avec de gros pourcentages de montée et des franchissements de gués. Nous nous arrêtons au milieu de l’ascension pour un bivouac en pleine forêt au bord du torrent. Le lendemain les choses ont commencé à se corser. Le chemin étroit ne permettant pas de demi tours nous nous retrouvons au pied d’un passage trialisant qui nécessite une reconnaissance avec empierrement des plus gros trous laissés par les 4X4 en perte d’adhérence. Après quelques passages délicats en grosse montée dans les pierres roulantes nous atteignons le sommet du col à 3366 m d’altitude. La descente sur l’autre versant sera tout aussi chaotique mais se passera sans encombre. Ces 30 km de pur tout terrain nous ont permis d’apprécier les aptitudes au franchissement de notre sprinter qui ont laissé incrédules les quelques chauffeurs de « pur »4X4 que nous avons rencontrés sur cette piste.

Le lendemain, un autochtone conduisant un pick-up avec cellule rapportée, nous a dit ne jamais s’y être aventuré car elle était réputée dangereuse!

De l’autre côté de la montagne Sangre de Cristo nous roulons dans une vallée beaucoup plus verte où se sont établis de nombreux ranchs laissant paître leurs troupeaux de vaches, de bisons et de chevaux.

Nous montons à nouveau un col (par une belle route goudronnée cette fois!). Nous nous arrêtons au sommet, « Monarch Pass » à 3447 m d’altitude pour bivouaquer sous un petit téléphérique que nous empruntons le lendemain matin pour atteindre 3660 m. De ce point de vue au cœur des Rocky Mountains, un panoramique à 360° sur plusieurs sommets à plus de 4000 m s’offre à nous.